El investigador del Instituto Antártico Chileno (INACH), Rodolfo Rondón, realizó una pasantía de dos meses en el Laboratorio de Medio Ambiente Marino del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), en Mónaco, instancia clave para fortalecer las capacidades científicas de Chile en el estudio de microplásticos en la Antártica.
La estadía se desarrolló en el marco de un proyecto de cooperación técnica entre el Gobierno de Chile, a través del Ministerio de Relaciones Exteriores, y el organismo internacional, cuyo objetivo es desarrollar y armonizar metodologías avanzadas para la detección y cuantificación de microplásticos en distintos ecosistemas del Continente Blanco.
Esta oportunidad se origina a partir de un memorándum de entendimiento entre Chile y la OIEA, que permitió aprobar un proyecto nacional enfocado en el análisis de microplásticos presentes en agua, nieve y biota antártica, con especial énfasis en organismos clave de la red trófica como el kril. La iniciativa busca instalar capacidades técnicas en el país y posicionar a Chile como laboratorio de referencia regional en esta materia.
Durante su pasantía, Rondón participó en la cadena completa de análisis, desde la recepción y preparación de muestras hasta su procesamiento mediante equipos de espectroscopía, en un entorno con estrictos protocolos para evitar cualquier tipo de contaminación cruzada.
“El funcionamiento del laboratorio me sorprendió gratamente, desde el inicio hasta el final del tratamiento de las muestras, con un control riguroso para evitar su contaminación antes de llegar a los equipos de detección y cuantificación de microplásticos”, señaló el investigador.
La experiencia incluyó la aplicación de un método armonizado y estandarizado desarrollado por el OIEA para la detección de microplásticos en agua, así como el diseño de un protocolo específico para nieve, ampliando así el alcance del monitoreo ambiental en la Antártica.
Uno de los principales aprendizajes estuvo relacionado con el estudio de organismos vivos. “Lo más importante fue aprender a estandarizar y armonizar protocolos para detectar microplásticos en la biota, en este caso el kril, pero que pueden adaptarse a otros organismos”, explicó Rondón.
En el trabajo con kril, las muestras pasan por procesos de conservación, congelación y liofilización, técnica que permite secarlas en frío sin alterar los microplásticos presentes. Posteriormente, se someten a digestiones químicas y enzimáticas para eliminar tejidos sin perder las partículas de interés.
Según el investigador, la estandarización del proceso es uno de los mayores desafíos. “Si quedan restos de tejido o caparazón, se dificulta la lectura de los equipos, por lo que fue necesario probar distintas combinaciones de reactivos y tiempos hasta lograr un protocolo estable”, detalló.
Una vez filtradas en filtros de oro, las muestras son analizadas mediante el equipo LDIR (Laser Direct Infrared), tecnología que permite detectar, cuantificar y caracterizar microplásticos según tamaño, forma, peso y tipo de polímero. “Este equipo automatiza gran parte del procedimiento y reduce drásticamente los tiempos de análisis, lo que antes tomaba semanas ahora puede realizarse en pocas horas”, destacó Rondón.
El proyecto se sustenta en una sinergia estratégica entre el INACH, la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) y laboratorios universitarios especializados. Gracias a esta articulación, Chile puede cubrir todo el rango de detección de microplásticos, desde 1 micra hasta 5 milímetros, posicionándose como uno de los pocos países de la región con estas capacidades, en el marco de la iniciativa internacional NUTEC Plastics.
En paralelo, se avanza en un proyecto regional complementario, que coordina zonas de muestreo y matrices bióticas para obtener resultados comparables y útiles para la toma de decisiones. A mediano plazo, se espera que Chile se consolide como referente regional en el análisis de microplásticos antárticos, apoyando a países latinoamericanos con presencia en la Antártica como Perú, Ecuador y Colombia.
El INACH, organismo técnico del Ministerio de Relaciones Exteriores, cumple un rol clave en la investigación científica, tecnológica y de difusión antártica, fortaleciendo a Magallanes como puerta de entrada al Continente Blanco y coordinando el Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN), en línea con la Política Antártica Nacional.
